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长期以来，世界各地的图书馆、大学和百科全书一直试图收集人类的所有知识并把它们组合起来。在日新月异的电脑和因特网的帮助下，这个古老的梦想最终将成为现实
没人确切知道在今后二三十年，日新月异的强大电脑技术会产生什么样的影响，但我敢说，这个影响将是所有人都始料不及的。一件令人惊奇的事情就是，全球综合电子大百科（Cosmopedia）将让世界上每个角落的人们都有可能从电脑上获取他们所需要的信息资源。
我曾在《未来学家》1982年8月一期刊登过一篇题为《即将问世的电子大百科全书》的文章。文中提到，信息时代的技术将逐渐把所有参考书籍、专业百科全书、地图、字词典以及其他类型的学术材料连接到网上，最终将会出现一种全球电子大百科全书。
现在看来，我在1982年发表的观点有其局限性。“百科全书”这个词仅仅指的是印刷成册的图画和文本内容，需要用一个新词来描述把各种形式的知识都涵盖在内的大百科，包括动画、电影、音乐、录音，以及其它目前还想像不出来的新型媒体方式。技术顾问、作家皮埃尔?利维建议用全球综合电子大百科（Cosmopedia）一词来描述无所不包的全球信息资源。我同意他的说法。
古希腊人的预见
古希腊人首先预见到“知识总汇”的状况。如今，他们的一些梦想成为现实。它是从用笔把口头流传的智慧记录下来开始的，如一些伟大的手抄本文集。后来，大学在中世纪开始创立。在这些大学里，文人学者可以聚集一堂，通过课堂和讲座向那些求知若渴的学生传播知识。印刷术的发明和推广使获取信息的费用降低。书籍、手册和报纸等媒介使知识的流动性增大。在18世纪，人类首次尝试系统地把重要的技术和科学信息汇集起来，统一制成合订本，作为供全球使用的印刷参考书，称为“百科全书”。
自从工业革命以来，对知识与日俱增的需求继续把认知推进到新的领域。
在20世纪末21世纪初，学者们能够观摩录像带，或者把文件下载下来，然后通过反复观看来掌握晦涩难懂的材料。这对学习另一种语言尤其有用。利用全球综合电子大百科，学习者将能够学到更多知识。
在全球综合电子大百科里，每个主张，无论新旧，都成为网络链接，把相关的信息和额外的细节连接起来。用户能够查到每个词的确切意义，也可以把它自动转化成另一种语言或者方言。
全球综合电子大百科将把博物馆、文件档案、各类著作以及对历史上每个重要人物的研究文献连接起来。例如，点击一下“马克?吐温”，用户就可以看到这位作家的所有作品、针对其作品的评论和观点，以及所有有关其生平的文章；通过浏览照片可以“探访”他的故居；实际上，用户可以了解到关于他的一切：他的著作及其个人世界。利用现有技术可以把所有这一切变成现实，而这些技术还在不断提高和发展。
各界人士的合作
这听起来很伟大，但谁将实际上完成汇集和整理庞大新旧信息的巨大工程呢﹖百科全书出版商和其他历来以书面形式提供数据的机构已开始把他们的材料数字化。新型网上商业机构和搜索引擎正迅速把信息用户和供应者连接起来。但随着因特网技术的突飞猛进，由此催生的全球综合电子大百科有能力彻底改变人们研究、记录和共享各类信息的方式。
促成如今的信息革命大获成功的一个重要因素，就是热心的志愿者所发挥的作用。不仅仅是专家和学者，还有醉心于此的业余爱好者和普通民众，所有人群策群力，一日千里地推动全球综合电子大百科越来越接近现实。
有了全球综合电子大百科，世界各地的用户都可以上网查询政府档案馆和大学图书馆里贮存的历史、地理和社会学方面的数据。不仅如此，家谱记录，个人怀旧文章以及地方有关街区或村庄的历史报告，也统统能够在人们的指掌之间。
卡尔加里大学的H?J?A?古德曼教授已建议，应该让德高望重的退休学者和科学家做些兼职工作，定期更新网上百科全书文章，使其能够跟上时代的步伐。而世界各地的研究人员可以携手合作，不断补充百科全书中的内容。另外，大学生的毕业论文、报纸上的学术文章和专题文章也可以利用起来，帮助更新全球综合电子大百科的内容。
多年来，天文爱好者利用微薄的预算和简单的设备作出了卓越的贡献。他们在近地球轨道上寻找彗星和小行星。通过与世界各地的科学机构和天文台分享信息，他们能迅速证实和改进自己的发现与测算。全球综合电子大百科将能帮助任何领域的爱好者获取已知事实和新发现的相关信息，从而有助于打破每个领域专业人士与业余爱好者之间的壁垒。这将大大扩大机构、学生和民众成为认知伙伴的机会。
激动人心的进展
谁将为建造全球综合电子大百科掏腰包，从而让它能够为所有人提供信息服务呢﹖使用频率最高的用户将为下载信息支付一些费用，数额相当于现在学生购买教科书的费用。但如果世界各地有几十亿人使用全球综合电子大百科，那么对每次使用收取的费用可能非常之低。
在未来，当人们习惯于在网上贮存和转移信息时，用新技术更新全球综合电子大百科的内容就应该非常划得来了。尽管最新的材料仍可能价格很高，但较老的“版本”的价格可能降到最低限度，甚至免费提供给学校和图书馆。甚至还可能出现实物交易，也就是人们互相交换自己掌握的知识。
全球综合电子大百科一个令人振奋的方面将是它能够生动地再现过去。想象一下，对中小学学生来说，能够对远古时代进行“实地考察”，该是多么激动人心
浩如烟海的材料可能会让用户手足无措。除了简简单单地提供数据和观点之外，还需要帮助用户确定他们所需信息的“位置”，以免他们在过多的细节中“迷失”。在网上建立参考
图书馆是很有必要的。无论是新用户还是电脑老手，都可以得到建议和指导，从而灵活使用全球综合电子大百科。
全球综合电子大百科迟早将超越我们如今获取信息的手段。虚拟现实技术的日新月异将使浏览全球综合电子大百科变成沉浸其中而不愿自拔的旅行，将使用户能完全彻底地汲取知识。除了简单的定义，用户将可以看到互动演示，从而大大增强对词语、理念、音乐，图像、电影、科学公式、基因图表、历史事件和自然现象等等的理解。
如今的新一代学习者通过电脑游戏，已经习惯于越来越多的游戏玩家“不断更新非常分散的知识”。这个庞大社区里的玩家是创新和管理知识的伙伴。这使他们对传统的讲座和书面知识感到不耐烦。想像力丰富并愿意不断创新知识的一代人将使全球综合电子大百科更上一层楼。
改变世界的工具
未来的全球综合电子大百科有能力管理泛滥成灾的数据和信息爆炸吗﹖它能够解决信息和重要数据丢失的问题吗﹖当然，要保护现有和未来的知识，必须采取更加有效的方法，组织、保存、分类、综合和检索已知的所有知识。
我可以想像得到，在未来，大约是在2050年左右，我们所处的这个世界可能充斥着互相关联的危机。许多人忍饥挨饿、恐怖和犯罪活动猖獗、新疾病肆虐、环境每况愈下。在种种危机之下，政治领导人可能为人类的生存而煞费苦心。到那时，人类将拥有成千上万强大的新技术，其中包括能使超级电脑看上去像是孩童玩具的数据处理网络。这种电脑技术简直令人难以置信。不过，人类当然也会发现，这种技术无法应对人类面临的道德和政治方面的种种威胁。
到那个时候，社会也许希望能调动成千上万的学者和科学家的积极性，让他们携手合作，继续扩大和更新全球综合电子大百科的内容。只有这种“群策群力”，才能够在人类大脑与人工智能机器之间建立必不可少的“伙伴关系”，从而最终找到有着千丝万缕联系的全球危机的解决办法。
全球综合电子大百科将有助于克服一种越来越明显的趋势，那就是人们不愿意去阅读。前不久的一份研究报告表明，西班牙的年轻人不再有阅读的习惯。超过9成的受访学生说，他们只在需要时才去阅读。如果没有读书和学习的渴望，我们无法从任何信息体系中得到帮助，无论信息资源有多么丰富、获取信息是多么容易。
在一个多媒体世界里，“有文化”的含义远远不止于读写能力。为了最大限度地使用全球综合电子大百科，世界各地的人们将需要扫除各种各样的“文盲”。直到现在，以读书识字为基础的教育强调了语言和数字的用途，但几乎没有任何教育引导学生如何利用艺术、音乐、舞蹈和手势等非语言手段进行沟通。未来将需要开展内容较为广泛的教育，帮助学生发展各种技能，从而让他们能够使用电子工具，以电影、卡通、幻灯和多媒体等形式来交上自己的答卷。
人类获取所有知识的梦想将逐渐变成现实。电脑越来越小，越来越便宜。无线上网、容量惊人的数据库和标准化软件，这些都有助于打破时间和费用方面的障碍。如果有足够多的人愿意合作，那么全球综合电子大百科就能够真正帮助改变全社会。
在种种新技术的帮助之下，21世纪的地球人可以成为在认知方面积极合作的伙伴，进一步挖掘人类的潜能，从而创造出古希腊人只能在梦中想像的成就。
［美国《未来学家》文章 摘自《参考消息》2004年6月16日］
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